新纪录！165万年前的猛犸象DNA 被成功提取
日前，科学家在一项新研究中宣布，发现了世界上最古老的DNA，来自一种之前未知的猛犸象遗传谱系。
这项研究成果发表在当地时间2月17日国际权威学术期刊《自然》上。研究人员从上世纪70年代西伯利亚永久冻土中挖掘的一组猛犸象牙齿样本里提取出了DNA，分析了三只古代猛犸象的基因组，其中一个基因组可以追溯到165万年前。
这一发现刷新了DNA能被提取的最久远纪录。此前的DNA保存纪录是距今78万至56万年前的马腿骨，来自加拿大育空地区。
猛犸象
该研究的主要作者、斯德哥尔摩瑞典自然历史博物馆的进化遗传学家洛夫·达伦（Love Dalén）表示，“这个DNA非常古老。这些样本比维京人的遗骸还要古老1000倍，甚至早于人类和尼安德特人的存在。”自2007年首次遇到庞大的猛犸象遗骸以来，达伦就一直致力于基因测序。经过达伦鉴定，这些遗骸里面有一头真猛犸象（Mammuthus primigenius）和两个被称为草原猛犸象（Mammuthus trogontherii）的前身。
达伦希望样本中提取的DNA信息能够透露真猛犸象或其他猛犸象的进化过程，但是他之前对这一想法并不乐观。因为近年来，冻土层中发现的许多年代比较近的猛犸象残骸提取结果都不是太好。达伦表示，并不是永久冻土中发现的所有东西都可以正常工作，很多DNA片段都是无效的。
这些猛犸象遗骸由俄罗斯古生物学家安德烈·谢尔（Andrei Sher）挖掘。谢尔挖掘的三个猛犸象臼齿中，有两个是从超过一百万年的沉积物中回收的，含有的DNA很少。达伦说，要不是这些样本够老，他可能已经将它们放弃了。
但是，由于测序技术和生物信息学的进步，他的团队设法从最古老的样本中获得了4900万碱基对信息，该样本位于一个名为Krestovka的村庄附近，故而被命名为Krestovka。而另一颗牙齿则提取出8.84亿碱基对，被命名为Adycha。对DNA的分析表明，Krestovka样品距今165万年，而Adycha样品的寿命为130万年。第三个样本是一个有60万年历史的被称为Chukochya的猛犸象牙齿，提取到了近37亿个碱基对的DNA，这超过了其31亿个碱基对的基因组的长度。
从形状上看，两个最古老的牙齿看起来像草原猛犸象，是欧洲物种。研究人员认为它们早于长毛猛犸象和北美的哥伦比亚猛犸象（Mammuthus columbi）。但是它们的基因组描绘了一幅更为复杂的图景。 Adycha样本是长毛猛犸象的早先血统之一，但Krestovka标本显然不是。
达伦团队发现的Krestovka属于全新的物种。尽管Krestovka的样本来自俄罗斯，但他怀疑其血脉分离出了一部分与其他物种杂交，并形成了北美猛犸象物种。研究小组发现，北美的哥伦比亚猛犸象的祖先有一半是Krestovka猛犸象血统，另一半是长毛猛犸象的。达伦估计，这两个血统在42万年前混合在一起。
法国人类学和图卢兹基因组学中心的古DNA专家路德维希·奥兰多（Ludovic Orlando）对此次发现兴奋不已，因为他和他的团队在2013年创造了此前最古老DNA提取鉴定纪录，即在马腿骨中提取基因组。他说，“我喜欢这篇论文。我一直在等待，已经等了八年了。”科学家此前假设，如果能够找到合适的样本，古老的DNA可以存在超过一百万年。生物体死亡后，其染色体就会破碎成碎片，随着时间的推移，染色体会变短。最终，DNA链变得如此之小，以至于即使可以被提取，也会丢失过多的遗传信息。
此前奥兰多的研究小组发现，来自加拿大育空地区的马骨中的遗传信息即使是短至25个DNA字母的碎片，仍可被解释。他们预计，在冻土常年不化的情况下，一百万年前的遗骸如果保存完好，也应包含这种长度水平的DNA片段。 那时奥兰多表示，唯一的问题是，是否存在这样的样本？
如今这个样本被挖掘出来，圆了奥兰多和众多科学家的梦想，而这一新纪录的发现，也为科学家研究古生物提供了更多可能性。2011年1月，日本的一个科研团队曾宣布欲实施猛犸象复活计划，其内容主要是借助克隆技术，用猛犸象冷冻细胞作为素材再培育出猛犸象。可以想象，有了这项新发现，猛犸象复活计划恐怕将不再是纸上谈兵。
（本文参考澎湃新闻有关文章编写）
